סרט הביכורים של לאדג' לי הצרפתי, שהוקרן בימיו הראשונים של פסטיבל קאן והצליח להישאר בכותרות עד סופו בזכות עשייה קולנועית מותחת, סוחפת ויוצאת דופן. "עלובי החיים" רחוק מלהיות עיבוד ליצירה של ויקטור הוגו אבל הוא נושא על דגלו את אותה ביקורת חברתית נוקבת על יחס החברה הצרפתית לאזרחיה החיים בשוליים. סטפן מצטרף ליחידה מיוחדת במשטרת פריז ומצוות לצמד שוטרים המוצב במונפרמיי – אחד האזורים הרגישים והמסוכנים ביותר בפרברי העיר. במהרה הוא מתוודע לשגרה הבוערת של השכונה, לשיטות "יוצאות הגופן" של שותפיו החדשים להתמודדות עם פושעים, לקבוצות השונות בשכונה וליריבויות ביניהן. כשהשלושה יוצאים לבצע מעצר שיוצא מכלל שליטה, הם מוצאים את עצמם בעיצומו של מאבק כולל בין כוחות המשטרה לאזרחים הזועמים – תוצאה של שנים של מתח בין הצדדים.