שנת 1820, ספינת ציידי הלווייתנים של ניו אינגלנד "אסקס" מותקפת על ידי לוויתן בעל כוונות בגודל מפלצתי, עם תחושת נקם כמעט אנושית. הסרט יראה את המצב הקשה לאחר המתקפה, בו אנשי הצוות השורדים מגיעים לקצה גבול יכולתם ונאלצים לבצע מעשים בלתי נתפסים על מנת להישאר בחיים. סערות קשות, רעב, פאניקה וייאוש, מביאים את האנשים לפקפק באמונות הכי אדוקות שלהם, מערך החיים שלהם ועד למוסריות המקצוע שלהם.