"איש המסילה" מבוסס על סיפור אוטוביוגרפי אשר מספר את סיפורו האמיתי והבלתי יאמן של אריק לומאקס - קצין בצבא הבריטי המעונה כשבוי מלחמה במחנה עבודה יפני במהלך מלחמת העולם השניה. עשרות שנים אחר כך, לומאקס מגלה שהמתורגמן היפני שמבחינתו היה אחראי ליחס שקיבל, עדיין בחיים ולומאקס יוצא כדי להתעמת איתו ועם העבר שרודף אותו.