באמצע שנות החמישים נראה שברית המועצות מתקדמת. באוקטובר 1957 הלוויין הסובייטי ספוטניק מקיף את כדור הארץ, למורת רוחה של ארצות הברית שמתוסכלת מתוכנית החלל הלא מוצלחת שלה.