דרמה שמתחקה אחר אגדה, על פיה אישה גרמנייה במאה ה-9, יוהאנה פון אינגלהיים, הצליחה להסוות את זהותה המגדרית, תוך התקדמות בהיררכיה של הכנסייה, עד שהפכה לאפיפיור. לאחר שאהובה, גרולד, יוצא למלחמה, מצטרפת ג'ואן למנזר בנדיקטיני, לומדת רפואה ומגיעה לרומא בה היא ממשיכה להסתתר תחת זהות גברית. בעיר הקדושה היא מוצאת חן בעיניו של האפיפיור סרג'יוס (השחקן ג'ון גודמן), מה שסולל את דרכה לגדולה.