סרט שהוא גם אנציקלופדיה לסמים, מורכב משלושה סיפורים מקבילים. שוטר מכסיקני אידיאליסט מנסה להוכיח כי קיים קשר בין איש צבא מכסיקני הממונה על מלחמה בסמים לבין סוחר הסמים הגדול; אשתו ההרה של איש עסקים אמריקאי, מגלה לתדהמתה כי בעלה הוא סוחר סמים כבד, ובוחרת, למען חיי מותרות למלא את מקומו בעודו בכלא; שופט המתמנה לראש הרשות למלחמה בסמים בארה"ב מגלה כי בתו הקטינה מכורה להרואין ומתדרדרת לזנות. צילום מרתק, בימוי השואב מהמודרניסטים של שנות השישים (אנטוניוני וכו') ומשחק מדהים של בניסיו דל טורו הביאו לסרט ארבעה פרסי אוסקר.