מקדש השאולין מגולל את סיפורו של הנער הצעיר (צ'ה יואן) אשר אביו נרצח בידי הלוחם ואיש הצבא האכזרי וואנג ג'ן צ'ה. לאחר הרצח צ'ה יואן נמלט למקדש השאולין, מצטרף לקבוצת נזירים החיים במקדש, הופך לנזיר מן המיניין ולומד קונג פו בעזרתו של הלוחם הנדיב לי שי מין, הרוצה בעצמו לשלוט במדינה. הסרט כולל בחציו הראשון סצינות קרב מרהיבות, המשחק מצויין, העלילה משכנעת ואמינה בעיקר הודות לעובדה שהסרט צולם באתר האמיתי והמדהים של מקדש השאולין, דבר שעורר מחדש עיניין רב במקדש עצמו לאחר שהיה סגור ע"י הממשלה במשך שנים רבות.