1938. הנאצים צועדים ברחובות וינה. עורך הדין יוזף ברטוק מנסה להימלט עם רעייתו לארצות־הברית, נעצר בידי הגסטאפו ונכלא בגפו במלון מהודר שהולאם בידי הכובשים. הוא מסרב לשתף פעולה עם הנאצים וניצב איתן בפני חוקריו, המנסים לחלץ ממנו מידע רגיש על לקוחותיו. הבדידות מאיימת על שפיותו וכמעט שוברת את רוחו, עד שברגע אחד של הפוגה מהבידוד הוא מצליח לגנוב ספר ישן על שחמט – אקט שמשנה את מהלך חייו אך הופך בהדרגה לאובססיה מסוכנת. עיבוד קולנועי מרהיב ומרגש לספרו של שטפן צוויג "נובלת שחמט".