הסרט מבוסס על הספר המצליח "מחכים לברברים" מאת ג'ון מקסוול קוטזי, זוכה פרס נובל לספרות. הסרט עוסק בשופט שגר בפאתי ממלכה עלומה, עד שחייו משתנים כאשר מופצת שמועה לפיה הברברים מתכננים מתקפה על הממלכה, וכוח מיוחד בפיקודו של קולונל ג'ול (ג'וני דפ) תופס פיקוד על העיר. הסרט מתמקד בפעולותיו של השופט באותה התקופה וביחסו המיוחד אל נערה ברברית שהציל מידי החיילים.